Ketika sinar matahari menghilang di bawah lanskap gurun tandus dan Anda mendengar ribuan bola lampu berbunyi klik, Anda tahu musim baru sedang berlangsung. Selama 16 tahun, sirkuit Lusail yang diterangi lampu sorot merupakan awal musim baru, tetapi sekarang perannya terbalik. Tiba-tiba sirkuit sepanjang 5,380 km itu menjadi tempat di mana Kejuaraan Dunia MotoGP™ dapat ditentukan, bukan dimulai. 14 Poin memisahkan Pecco Bagnaia (Ducati Lenovo Team) dan Jorge Martin (Prima Pramac Racing) jelang dua putaran terakhir. Untuk pertama kalinya musim ini, perburuan gelar bisa diselesaikan setelah Tissot Sprint dan balapan Qatar Airways Grand Prix di gurun pasir.

Tiba di Doha selalu menandai perubahan total dalam hidup. Musim dingin telah berakhir dan keluarga serta teman-teman lebih tahu daripada siapa pun tentang kembalinya gaya hidup bepergian, setelah musim dingin yang tampaknya terlalu singkat. Anda segera menyadari bahwa ukuran pinggang yang Anda minta pada celana seragam telah berubah secara dramatis selama bulan-bulan musim dingin yang penuh kelaparan itu. Sepatu yang Anda minta terlalu besar, dan kemeja tersebut kesulitan menutupi perut Anda yang lebih besar dibandingkan saat November. Anda bertemu kembali dengan rekan-rekan yang akan Anda habiskan selama delapan bulan ke depan di commentary box, media centre, bandara, hotel dan, tentu saja, bar.

Sirkuit Internasional Lusail menyelenggarakan Grand Prix pertamanya pada 2004 dan putaran pembuka pertamanya pada 2007. Cuaca panas dan jadwal televisi di Eropa menjadikannya sulit sehingga Qatar menemukan solusinya, yang sejujurnya menurut saya sangat mudah. Terbang di atas pasir gurun sepanjang lebih dari ratusan kilometer pada tahun berikutnya, tiba-tiba siluet sirkuit Lusail yang diterangi lampu sorot menembus kegelapan. Dalam 12 bulan, sirkuit  itu telah diterangi lampu sorot. Grand Prix Qatar 2008 adalah event motorsport Kejuaraan Dunia pertama di aspal yang dipentaskan di bawah lampu sorot. Transformasi hanya memakan waktu 175 hari. Babak pembuka digelar di bawah lampu Lusail. hingga musim ini hanya dengan satu jeda karena pandemi Covid-19.

Saya menyukai sesi foto Kejuaraan pada Kamis sore di Losail yang berlangsung di lurusan start/finis, lalu dilanjutkan sesi latihan pertama musim ini hari berikutnya. Telah digelar tes di Valencia dan pramusim, tetapi ini adalah pertama kalinya kami melihat motor dan pembalapnya mengenakan seragam baru mereka. Valentino Rossi di Ducati musim 2011 dan kembali ke Yamaha dua tahun kemudian. Casey Stoner mengendarai Repsol Honda pada 2011 dan empat tahun sebelumnya, bahkan sebelum lampu diterangi lampu sorot, pembalap Ducati pertama yang membawa ke Kejuaraan Dunia pada 2007. Pada tahun yang sama, nomor #1 dengan bangga dipajang di Honda milik Nicky Hayden untuk pertama kalinya. Marc Marquez melakoni debut MotoGP™ bersama Honda pada 2013, dan Jorge Lorenzo mengenakan seragam Ducati untuk pertama kalinya, usai meninggalkan Yamaha akhir 2017.

Qatar akan dipenuhi ketegangan dan antisipasi tambahan dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan akhir pekan ini, namun situasinya akan berbeda. Kejuaraan Dunia Moto2™ sudah selesai dan 37 poin diperebutkan di MotoGP™. Peluang pertama bagi Pecco Bagnaia untuk mempertahankan gelar Juara Dunianya, meski Valencia tampaknya menjadi tempat pertarungan yang paling mungkin terjadi seminggu kemudian. Saya selalu mengingat sirkuit Lusail sebagai awal petualangan. Tahun depan kembali menandai dimulainya musim 2024. Balapan pertama Marc Marquez di Ducati merangkum ingatan dan perasaan saya dengan sempurna, meski hari Minggu bisa menjadi penentu kejuaraan yang sangat istimewa.